催眠术是一项古老而又充满活力的心理调整技术。催眠专家郝滨先生在其著作催眠与心理压力释放中把催眠的发展分为神学时代、流体力学时代和心理生理时代三个时期。

在古代就有很多类似于催眠的记载，由于科学不发达，便借助自身或者外界的力量来治疗某些疾病。再如寺庙的僧侣或者教堂的神甫等进行讲道、说法、告解等，都有类似于自我催眠的作用。这就是催眠的神学时代。

在18世纪，麦斯默提出“动物磁气说”，认为生病是人体磁场流通的阻碍，需要借助外力打通磁场，就能治疗疾病。

1841年11月英国著名的外科医生布雷德（G.Braid）在观看一位瑞士医师用催眠术治病表演时，他用挑剔的、蔑视的态度想从中找出欺诈骗局，结果未发现有任何破绽，于是他也开始了对催眠的研究和应用。由于催眠能改变人的感觉敏感性，1841年布雷德开始用催眠来麻醉、镇痛。布雷德是用凝视水晶球的方法做催眠，他开始提出了眼神经疲劳学说，认为这是一种类似睡眠的状态，这种使人进入清醒和睡眠之间的状态的方法就是催眠术（布雷德首先提出来的）。

现在的催眠学理论的最新发展是二层次学说：

A 第一层次：物质层次——脑神经系统功能。脑神经接受心理暗示后，进行储存、分析后通过神经生物的变化，影响生理活动功能，内分泌和植物神经系统发生相应的变化，诱导催眠状态。

B 第二层次：个人心理活动的接受情况，主要是心理功能的作用如：暗示。在催眠状态下接受暗示性指示更具作用。

进入催眠状态后，催眠师和受术者之间特殊的单线联系，会使得受术者在生理功能和心理感受上发生积极的变化。脑内乙酰胆碱（分泌越多活动越浅缓）、多巴胺（分泌越多越振奋）、疲劳素等分泌改变，影响交感、副交感神经的平衡，从而提高人的身体器官的功能；同时受术者对催眠师的指令愿意接受而且能够合作，在催眠师的帮助下改善情绪，调节压力，解开心结，开发潜能。这就是为什么催眠术能够起到调节身心作用的原因。